Les documents XML sont complètement indépendants des plates-formes, des logiciels, des systèmes d'exploitation, etc. De plus, leur nature hiérarchique permet de représenter des structures de données fort complexes. Ces deux raisons font en sorte que cette norme est utilisée comme le principal format d'échange de données entre systèmes hétérogènes, par exemple des bases de données.

Nous n'entrerons pas dans ces détails qui débordent largement le contexte documentaire. Mais soulignons toutefois que la plupart des applications XML aujourd'hui entrent dans cette catégorie, c'est-à-dire qu'elles sont prévues pour faciliter les échanges d'information.