Les éléments sont les objets les plus importants des documents XML. En effet, fondamentalement, les documents XML sont des hiérarchies strictes d'éléments. Ainsi, il existe toujours un (et un seul) élément supérieur qui contient tous les autres. De plus, un élément peut contenir d'autres éléménts ou du texte (un type particulier d'élément), et se situe à l'intérieur d'un seul élément.

Voici un document XML bien formé et complet:

<?xml version="1.0"?>
<livre>
  <titre>Introduction à XML</titre>
  <édition>Deuxième édition</édition>
</livre>

Trois éléments composent ce document:

1. Un élément supérieur livre

2. Un élément titre

3. Un élément édition

Les éléments se reconnaissent par l'utilisation d'une syntaxe particulière, soit une balise d'ouverture constituée du caractère "<" suivi du nom de l'élément suivi du caractère">", et enfin d'une balise de fermeture qui reprend la même syntaxe mais cette fois en ajoutant "/" entre le "<" et le nom de l'élément.

On remarque donc que dans l'exemple précédent l'élément livre contient deux sous-éléments, alors que les éléments titre et édition ne contiennent que du texte. Cet exemple illustre également que les caractères accentués peuvent être utilisés sans problèmes dans les noms d'éléments.

Les éléments ne peuvent pas se chevaucher. Par exemple, ceci est interdit dans un document XML:

<b>gras<i>italique</b></i>

C'est interdit parce que l'élément i n'est pas complètement à l'intérieur de l'élément b. Il ne s'agit donc pas d'une véritable hiérarchie.

Les éléments vides, qui ne possèdent si nous-élément ni texte, peuvent être représentés ainsi:

<img/>

Il y a une seule balise, qui ouvre et ferme en même temps l'élément, et cette balise respecte une syntaxe particlière, inspirée à la fois des balises d'ouverture et des balises de fermeture.